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Trois raisons essentielles expliquent l’accent mis depuis une dizaine d'années sur la nécessité d’un enseignement du fait religieux à l’École :

• Nous appartenons à une civilisation européenne marquée par le religieux chrétien hérité du judaïsme ; cette civilisation a succédé aux grands polythéismes antiques et a souvent échangé avec l’islam. Connaître le religieux permet donc de déchiffrer une culture. 

• Nous appartenons à un monde où la dimension religieuse, loin d’avoir disparu, explique certaines de ses évolutions et quelques unes de ses tensions fortes. Connaître le religieux permet de comprendre le monde contemporain.

• Il ne suffit pas de comprendre le monde il faut aussi être capable de le dire : l’école initie à la démarche rationnelle, mais elle doit également permettre aux élèves de comprendre les langages symboliques, qu’ils appartiennent à la littérature, à la poésie, aux arts mais aussi à toutes les formes du religieux.

Le ministère de l’éducation nationale a choisi, depuis de nombreuses années, de ne pas organiser un enseignement spécifique, mais d’intégrer la dimension religieuse dans l’enseignement des différentes disciplines. Le rapport de Régis Debray en 2002 a conforté cette position de principe. Ainsi l’enseignement du fait religieux concerne d’abord l’école élémentaire, puis, au collège et au lycée, les enseignements de lettres, de philosophie, de sciences économiques et sociales, de langues vivantes, d’histoire et de géographie… Enfin, le fait religieux ne peut être ignoré par les enseignements scientifiques quand tel ou tel groupe religieux prétend imposer une vision de la naissance de l’univers et de son évolution fondée sur la lecture littérale des textes sacrés.

Mais le fait religieux concerne aussi l’établissement et l’ensemble de la communauté scolaire ; ses membres doivent pouvoir comprendre la diversité des différents publics scolarisés. Comment vivre avec le pluralisme ? Comment faire vivre et travailler ensemble toute la diversité des croyants et des incroyants ? Comment conjuguer la liberté d’expression des identités culturelles et religieuses et la nécessité d’un apprentissage égalitaire du métier de citoyen ?

L’institut européen en sciences des religions a pour mission d’aider les enseignants à maîtriser l’enseignement du fait religieux dans un cadre laïque. Il s’agit tout à la fois de rassembler des connaissances, identifier la présence des faits religieux et de trouver les voies et les moyens de cet enseignement.