Professeur émérite d’histoire contemporaine à l’Université de Nantes, Marcel Launay est spécialiste d’histoire du catholicisme contemporain. Outre ses travaux d’histoire religieuse locale (Le diocèse de Nantes sous le Second Empire. Monseigneur Jacquemet, 1849-1869, Nantes, CID Éditions, 1982), il a donné deux études sur le clergé catholique : Le bon prêtre. Le clergé rural au xix^e siècle (Aubier, collection historique, 1986) et Les séminaires français aux xix^e et xx^e siècles (Éditions du Cerf, coll. Histoire, 2003).