Philippe Lazar est conseiller maître à la Cour des Comptes. Il s’est d’abord consacré à la recherche épidémiologique avant de diriger l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) puis l'Institut de recherche pour le développement (IRD). Il préside le cercle Gaston Cremieux, cercle juif laïque et diasporique, dont il a été le cofondateur en 1967. Il a participé à l’ouvrage collectif Temps juif, lecture laïque (Liana Lévi, 1995) et notamment publié L’Éthique biomédicale en question (Liana Lévi, 1996).