Musicologue, enseignant et homme de radio, Gilles Cantagrel est considéré comme l’un des plus grands spécialistes de l'œuvre de Jean Sébastien Bach. Il a publié de nombreux articles (Larousse de la musique, Encyclopædia Universalis…) et plusieurs ouvrages dont le Guide de la musique d’orgue (Fayard, 1991) et Les plus beaux manuscrits de la musique classique (La Martinière, 2003). Publié en 1982, son Bach en son temps a fait l’objet d’une nouvelle édition, revue et augmentée (Fayard, 1997). Le Moulin et la rivière, air et variations sur J. S. Bach, paru chez Fayard en 1998, a été couronné par l’Académie Charles Cros et l’Académie des Beaux-Arts. Il a aussi publié Passion Bach, l’album d’une vie (Textuel, 2000) et en 2004 un roman-essai La Rencontre de Lübeck (DDB)mettant en scène le jeune Bach avec son maître Dietrich Buxtehude.