Spécialiste mondialement reconnu du christianisme de l’Antiquité tardive, Peter Brown a enseigné aux universités d’Oxford, Berkeley et Princeton. Il est l’auteur de nombreux ouvrages traduits en français, parmi lesquels La Vie de saint Augustin (Seuil, 1971), Le Culte des saints : son essor et sa fonction dans l’Antiquité tardive (Cerf, 1984) et Le Renoncement à la chair : virginité, célibat et continence dans le christianisme primitif (Gallimard, 1995). Il s’aventure dans cet ouvrage au-delà de sa période de prédilection, pour les besoins d’une collection d’essais sur l’histoire européenne publiés simultanément par plusieurs maisons d’édition en Europe.