Jean Chélini a enseigné jusqu’à sa retraite à la Faculté de Droit et de Science politique de l’Université d’Aix-Marseille ainsi qu’à l’Institut d’Études politiques d’Aix-en-Provence. Médiéviste, il a soutenu en 1974 une thèse restée inédite jusqu’à la parution de cet ouvrage, qui en est issu, et reste pour des générations d’étudiants l’auteur du manuel Histoire religieuse de l’Occident médiéval (A. Colin, 1968) plusieurs fois réédité. Figurant parmi les pionniers des enquêtes de sociologie religieuse autour de Gabriel Le Bras, il s’est également beaucoup intéressé à l’histoire de l’Église contemporaine, sur laquelle il a écrit plusieurs livres.