Formé aux lettres classiques dans l’université de Yale, John V. Tolan a séjourné en Espagne (1983-1984) et, depuis, il se consacre à un nouveau champ d’étude : les contacts et conflits interreligieux médiévaux dans la péninsule ibérique et l’espace méditerranéen. Docteur en histoire médiévale de l’université de Chicago (1990), il a suivi un cursus interdisciplinaire en histoire médiévale, théologie médiévale et ancien français. Il est actuellement professeur d’histoire médiévale à l’université de Nantes et directeur de l’équipe de « Recherche sur les échanges dans la Méditerranée antique et médiévale ». Il a publié de nombreux articles et ouvrages en anglais et en français sur l’histoire intellectuelle et culturelle du monde méditerranéen. Parmi les plus récents, Le Saint chez le sultan. La rencontre de François d'Assise et de l'islam, huit siècles d'interprétation, Paris, Seuil, coll. L'univers historique, 2007 et les chapitres sur la vision de l'Islam en France au Moyen Âge dans l’ouvrage collectif, L'Histoire de l'Islam et des musulmans en France (dir. Mohammed Arkoun, Paris: Albin Michel, 2006): Il a co-dirigé avec François Clément, Culture arabe et culture européenne: l'inconnu au turban dans l'album de famille, Paris: L'Harmattan, 2006.